ESPACE
Espace : Mars livre les secrets de son passé
En orbite autour de la planète rouge depuis 2003, la sonde spatiale Mars Express dévoile de nombreuse images à couper le souffle. Sur une zone relativement restreinte, la sonde de l'ESA a réussi à capturer un condensé de structures géologiques : volcan, canyons, coulées de lave, failles tectoniques et un étonnant cratère d'impact qui nous en apprend encore un peu plus sur l'histoire de Mars et sur la présence d'eau liquide à sa surface.
Les images nous révèlent avec une incroyable précision la morphologie d'un petit volcan, Jovis Tholus, situé à proximité du titanesque Olympus Mons. La caldeira, dont le sommet s'élève de 1 km au-dessus de la plaine, est bien visible. L'édifice volcanique est largement amputé par la présence d'un grand cratère, dont le fond est particulièrement lisse, tout comme la plaine environnante. Cette morphologie suggère que le volcan s'élevait au-dessus d'une mer de lave qui couvrait toute la région. Les canyons striant la surface avec une orientation nord-sud semblent d'ailleurs comme effacés. On ne les voit réapparaitre de façon nette que dans le coin nord-est des images.
À l'est de Jovis Tholus, les images topographiques révèlent un bombement, significatif de la présence à cet endroit d'un second volcan, bien moins développé. Le sommet du bombement est marqué par une grande fissure, très nette, d'où s'échappent des traces de coulées de lave. Cette morphologie fait penser à une activité éruptive caractérisée par un magma très fluide, s'échappant d'une fissure sans mener à la création d'un édifice volcanique, un peu comme ce que l'on peut observer sur Terre en Islande.
Un peu plus loin, au nord-ouest, un cratère de 30 km de diamètre marque profondément la surface du sol martien. La couronne d'éjecta qui l'entoure nous indique qu'il s'agit ici d'un cratère d'impact, causé par la chute d'une météorite ou d'une comète. La morphologie particulière des éjectas suggère que le météore a percuté un sol gorgé d'eau, sous forme liquide ou de glace.
Rédaction : Arthur Bex, journaliste à Planète Info
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